影片以英法联军侵华、圆明园被焚为历史背景，聚焦咸丰皇帝在热河行宫的最后岁月。胆小怕事的咸丰帝（梁家辉饰）身边，懿贵妃（刘晓庆饰）逐渐显露出过人的权谋与野心。咸丰驾崩后，遗诏任命肃顺等八大臣为顾命大臣，辅佐幼帝同治。懿贵妃（此时已是慈禧太后）与慈安太后（陈烨饰）深感大权旁落，遂与遭到排挤的恭亲王奕訢（项堃饰）暗中联合。一场惊心动魄的政治博弈就此展开。影片细腻刻画了宫廷内部的阴谋与背叛，最终，慈禧与恭亲王发动“辛酉政变”，肃清政敌，开启了两宫太后“垂帘听政”的时代，深刻展现了晚清权力更迭的血雨腥风与历史走向。