影片改编自Solomon Northup的真实自传，讲述了他从自由人到奴隶的惨痛经历。1841年，身为纽约州自由黑人的Solomon，因轻信两位白人“艺术家”的邀约，前往华盛顿为马戏团伴奏，却被下药迷晕，醒来后已被贩卖至路易斯安那州的种植园。在长达十二年的奴隶生涯中，Solomon被迫隐姓埋名，辗转于多个残暴的奴隶主之间。他目睹了同伴的惨死，承受着鞭打、饥饿与精神羞辱，却始终未放弃对自由的渴望与对家人团聚的执念。他凭借小提琴技艺和隐忍智慧，在黑暗中寻找一线生机。最终，一位来自加拿大的木匠Bass被他的遭遇触动，冒险寄信联络其北方亲友。经过漫长等待与多方营救，Solomon终于重获自由，回到妻儿身边。影片以冷峻克制的镜头语言，深刻揭露了奴隶制的非人道本质，荣获奥斯卡最佳影片等多项大奖，成为影史重要的历史见证之作。